Obowiązek alimentacyjny spoczywa na małżonkach, krewnych w linii prostej, rodzeństwie, osobach związanych węzłem przysposobienia oraz na ojcu dziecka pozamałżeńskiego wobec matki w związku z ciążą i porodem. Prawo do alimentów jak i obowiązek ich świadczenia jest ściśle przypisany do konkretnych osób i nie podlega zbyciu czy dziedziczeniu – śmierć jednej ze stron powoduje ustanie stosunku alimentacyjnego.
Zakres świadczenia alimentacyjnego uzależniony jest od potrzeb uprawnionego do otrzymywania alimentów oraz od możliwości zarobkowych/majątkowych zobowiązanego do spełniania świadczenia.
Podstawą prawną w konkretnym stosunku alimentacyjnym jest bądź orzeczenie sądu, bądź umowa między stronami. W momencie, gdy zmieniają się okoliczności np. gdy wraz z wiekiem dziecka rosną jego potrzeby, dopuszczalna jest zmiana świadczenia alimentacyjnego.