W odróżnieniu od pokrewieństwa powinowactwo nie jest więzią biologiczną opartą na więzach krwi, a więzią prawną.
Powinowactwo istnieje w linii:
- prostej,
- bocznej.
Bliskość powinowactwa określa się w stopniach.
Powinowactwo występuje pomiędzy:
- rodzicami męża i żony (teściowie),
- rodzeństwem małżonka ( szwagier i szwagierka),
- dziećmi małżonka (np. macoch i pasierb).
Powinowactwo trwa dalej mimo ustania małżeństwa.
Obowiązek alimentacji może powstać między powinowatymi. Dzieje się tak, tylko gdy żądanie alimentów odpowiada zasadom współżycia społecznego. Ojczym lub macocha mogą żądać od dziecka alimentów, jeżeli przyczynili się do jego wychowania i utrzymania.